Biomassa: gigante 'espaço brolly' para pesar as florestas da Terra

Parece um guarda-chuva gigante, mas não chove para onde está indo.

Esta imensa antena-refletor está indo para o espaço, para "pesar" as florestas da Terra.

É um componente-chave na missão de biomassa da Agência Espacial Europeia, agora em construção no Reino Unido no fabricante aeroespacial Airbus.

Quando desenrolada, a membrana de arame de 12m por 15m do guarda-chuva espacial fará parte de um sistema de radar de banda P muito especial.

É especial por causa de seu longo comprimento de onda.

A 70 cm, ele pode olhar além do dossel das florestas para mapear as partes lenhosas abaixo - todos aqueles troncos e galhos.

Usando uma abordagem semelhante à tomografia, como a usada em uma tomografia computadorizada, o satélite de 1,2 tonelada analisará fatias das árvores em passagens repetidas para criar uma imagem de quanto material lenhoso está presente.

Mapas globais devem ser produzidos a cada seis meses.

O plano é que a Biomass colete pelo menos cinco anos de dados, para poder identificar tendências.

As árvores são uma válvula de duas vias no sistema climático. Eles absorvem grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2), um gás de efeito estufa, mas também o liberam quando morrem ou são queimados.

No entanto, números precisos para os fluxos em qualquer direção através desta válvula são indefinidos.

"Esta missão trata de obter um controle muito melhor sobre o papel das florestas, tanto na emissão de dióxido de carbono por meio da destruição quanto na absorção de dióxido de carbono por meio do crescimento", disse o professor Shaun Quegan, principal cientista da missão da Universidade de Sheffield.

"No momento, a quantidade que está sendo emitida pelas florestas - a incerteza sobre esse número é de 50% ou um pouco maior, e na verdade acho que 50% podem estar otimistas", disse o pesquisador do Centro Nacional de Observação da Terra (NCEO) à BBC News. .

Engenheiros da empresa americana L3Harris Technologies estiveram na Airbus em Stevenage para supervisionar a fixação do refletor da antena ao corpo principal do satélite, ou ônibus.

A L3Harris é especialista nesses sistemas grandes e desdobráveis ​​- know-how que atualmente não possuímos na Europa.

Os engenheiros realizaram um teste de "pop and catch" na segunda-feira, para verificar o desempenho do mecanismo que vai soltar a antena e seu boom de 7m quando o satélite chegar em órbita.

"No espaço, a pirotecnia libera um alfinete e um motor aciona o sistema. O objetivo deste teste é garantir que a antena passe pela lateral da espaçonave com segurança", explicou o engenheiro-chefe da Airbus, Carl Warren.

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Uma parte da floresta amazônica é sistematicamente removida em um período de três anos

Foi uma longa jornada para a Biomass chegar a este ponto.

A ciência remonta ao final dos anos 1980, quando um radar experimental de banda P sobrevoou uma floresta no leste da Inglaterra para provar suas credenciais.

Mas naquele estágio não havia perspectiva de tal sistema chegar ao espaço porque as frequências de radar específicas eram reservadas para uso militar.

Os EUA exploram a mesma banda para observar mísseis que se aproximam da América do Norte e do norte da Europa.

Um caso teve que ser apresentado à União Internacional de Telecomunicações para abrir uma pequena janela nesta parte sensível do espectro eletromagnético para permitir uma aplicação científica.

Mesmo agora, a biomassa não terá permissão para operar nas latitudes do norte ocidental.

O professor Quegan não está excessivamente preocupado com essa restrição, porque as estatísticas florestais nessas regiões do globo já são razoavelmente robustas.

As maiores zonas de incerteza estão nos trópicos e na Ásia, onde a biomassa pode manejar seu instrumento sem restrições.

A eletrônica do instrumento de radar está atualmente separada da espaçonave na sala limpa de Stevenage. Eles estão pendurados em um painel que está esperando para ser preso em um lado do ônibus.

"Uma vez feito isso, o Biomass irá para a Airbus em Toulouse para testes", disse Vicki Lonnon, gerente de garantia de qualidade da Airbus no projeto.