Este arbusto pode fornecer borracha, repelente de insetos e cola

Pesquisadores e fabricantes de pneus esperam que o guayule tolerante à seca possa fornecer um impulso econômico sustentável ao sudoeste com escassez de água

O arbusto guayule verde-sálvia, que chega até a cintura, pode parecer apenas um dos muitos arbustos desgrenhados que pontilham as colinas e vales do deserto de Chihuahuan, no México e no sudoeste dos Estados Unidos. borracha que os indígenas usavam há centenas de anos para fazer bolas para jogos.

Por décadas, os pesquisadores têm investigado o guayule (Parthenium argentatum) como uma fonte comercial potencial de borracha natural. Atualmente, o mercado é dominado pela borracha proveniente de árvores Hevea brasiliensis no Sudeste Asiático, e é difícil para o guayule nos EUA competir com essas grandes operações, que têm custos trabalhistas mais baixos. Os agricultores do sudoeste tendem a favorecer culturas mais lucrativas, como alfafa e algodão.

Mas dois desenvolvimentos convergentes podem estar prestes a mudar as perspectivas do guaiúle. Infestações fúngicas de monocultivos de Hevea causaram quedas acentuadas nos suprimentos globais de borracha natural nos últimos anos. Enquanto isso, a pior seca do sudoeste em mais de um milênio reduziu a água disponível para os agricultores, dificultando o cultivo de alfafa, algodão e outras culturas que demandam muita água. Guayule, por outro lado, é tolerante à seca. E pode ser cultivada e colhida por vários anos sem lavrar o solo. Esse solo não perturbado armazena carbono no solo e evita a erosão.

Em um esforço para tornar o guayule uma cultura mais viável, pesquisadores da academia e da indústria estão trabalhando para aumentar a produção de borracha da planta – ao mesmo tempo em que investigam usos para a resina pegajosa e o material lenhoso que ela produz. Com guayule, "um agricultor ainda pode cultivar coisas no deserto e ainda ganhar a vida e ainda proteger o solo e proteger a água", diz Catherine Brewer, engenheira química da New Mexico State University. "Não há muitas plantas que atendam a todos esses critérios."

A fabricante de pneus Bridgestone operou uma instalação de processamento em escala de demonstração no centro do Arizona na última década, em um esforço para mostrar que o guaiúle pode eventualmente ser colhido para borracha natural em escala comercial. No final de agosto, a empresa anunciou que comercializaria a produção de borracha guayule até 2030. Embora dois terços da borracha mundial seja agora produzida sinteticamente a partir do petróleo, a borracha produzida a partir de fontes naturais é indispensável para alguns propósitos. Pneus de avião, por exemplo, são feitos de borracha natural, que é superior aos sintéticos para lidar com impactos como pouso na pista.

Como apenas uma pequena quantidade de guayule é cultivada atualmente, ela não seria capaz de competir com a borracha Hevea em larga escala por algum tempo, diz Katrina Cornish, que estuda fontes alternativas de borracha na Ohio State University. Isso significa que as empresas que desejam usá-lo precisariam começar com produtos de alto valor, como o pneu de corrida de borracha guayule que a Bridgestone estreou este ano. Em sua própria empresa, EnergyEne, Cornish se concentra em produtos premium feitos de látex guayule, uma forma mais macia de borracha que a fábrica também produz. A EnergyEne está desenvolvendo uma luva médica atenuadora de radiação, por exemplo. Do lado do consumidor, a empresa fez "amáveis ​​preservativos", acrescenta Cornish, incluindo aqueles com sabor de Cabernet Sauvignon e Chardonnay. Guayule produz o melhor látex, em comparação com outras formulações naturais e sintéticas, porque é particularmente forte, elástico e macio, diz Cornish. Também é hipoalergênico, ao contrário do látex derivado das árvores Hevea. Jason Quinn, um pesquisador de sustentabilidade da Colorado State University, conduziu um estudo em 2020 que descobriu que a borracha guaiúle cultivada em uma fazenda de tamanho típico no Arizona poderia ser competitiva em termos de custo com a borracha Hevea - embora o custo do produto guaiúle seja mais alto do que a faixa de preços históricos da Hevea.

Na Bridgestone, o geneticista de plantas David Dierig espera melhorar a lucratividade do guayule criando plantas que produzam mais borracha. Sua equipe mapeou o genoma do guayule e identificou genes associados ao maior teor de borracha. Com essas informações, os pesquisadores podem selecionar plantas com potencial para maior produção de borracha e cruzá-las antes que estejam totalmente maduras, encurtando o tempo que normalmente levaria para o crescimento de novas gerações. Existe um limite para a quantidade de borracha que qualquer planta pode produzir, diz Dierig, mas é difícil saber onde está esse limite. Ele diz que a borracha de alto peso molecular – o tipo usado para pneus – estava inicialmente em cerca de 2,8% da fábrica, e ele aumentou para 3,8%. "Temos que obter um conteúdo de borracha em algo em torno de 6 por cento para sermos diretamente competitivos [com a Hevea]", diz Dierig. A venda de outros produtos feitos de resina da planta e partes lenhosas, no entanto, pode ajudar o guayule a ser competitivo antes de atingir esse nível de borracha, acrescenta ele.