Porque é que a cortiça está a regressar - Grupo de ilhós de borracha

De pé sob os galhos extensos do maior sobreiro do mundo, é óbvio de onde The Whistler Tree recebe seu apelido. Aves canoras pousam na copa do Carvalho Monumental Português, que foi plantado em 1783 e está agora a aproximar-se do seu 240º aniversário.

Mas logo bandos de homens brandindo machados virão atrás dele em meio ao calor sufocante do verão português. Eles se movem de árvore em árvore, balançando e golpeando seus machados de uma mão em forma de leque com uma precisão construída ao longo de muitos anos.

Eles não estão aqui para derrubar esses carvalhos envelhecidos, mas para colher um recurso valioso dos troncos.

Primeiro eles cortam profundamente a casca, depois torcem seus machados e usam os cabos para arrancar longas tábuas de cortiça dos antigos carvalhos que cobrem a maior província de Portugal, o Alentejo.

É um trabalho especializado e exigente nos meses mais quentes do ano, quando as temperaturas ultrapassam os 40ºC. Se eles cortarem muito fundo, a árvore será danificada, arriscando colheitas futuras e, por fim, a sobrevivência da árvore. Muito rasas e as tábuas não são boas o suficiente para fazer as melhores rolhas de cortiça para a indústria do vinho.

Cada grupo de cortadores de cortiça trabalha em conjunto com rapidez e cuidado para remover a quantidade certa de casca, empilhando as tábuas para coleta antes de passar para a próxima árvore. Cada árvore recém-cortada parece ter meias laranja puxadas para cima em seu tronco e o ano da colheita pintado com tinta branca.

Detenha-se muito tempo na sombra salpicada sob as fileiras de sobreiros centenários (Quercus suber, ou sobreiro em português), e os homens com machados desaparecerão rapidamente na distância. Passarão nove anos até que voltem a esta parte da floresta para colher novamente o sobreiro.

Enquanto isso, as árvores servirão silenciosamente a outro propósito maior. Enquanto o mundo clama para reduzir a quantidade de dióxido de carbono (CO2) em um esforço para retardar as mudanças climáticas, o sobreiro está de pé.

Como todas as árvores, os sobreiros absorvem CO2 e, através da fotossíntese, retêm o carbono durante muitos anos nas suas raízes e ramos. Plantar florestas é uma abordagem comumente usada para compensar as emissões de carbono por indústrias poluidoras, mas quando as árvores são colhidas, elas geralmente são cortadas e muito do carbono armazenado é liberado de volta na atmosfera.

Mas os sobreiros são uma das poucas florestas comerciais que não são derrubadas para colheita. Isso significa que a capacidade de armazenamento de carbono do sobreiro continua aumentando durante os 200 ou mais anos que as árvores podem viver.

Cerca de 13 bilhões de rolhas de cortiça são produzidas globalmente todos os anos para uso em garrafas de vinho (Crédito: Alastair Leithead)

A maior parte do carbono permanece presa na árvore enquanto ela continua a crescer. Embora os produtos de cortiça contenham parte do carbono absorvido, eles podem ter uma vida longa após serem cortados da árvore. A cortiça pode ser reciclada e decompõe-se lentamente, mesmo quando descartada.

“Eles são um sumidouro de carbono”, diz António Rios de Amorim, o executivo-chefe da quarta geração do império de cortiça Amorim, de 150 anos – o maior produtor mundial. "Por cada tonelada de cortiça produzida estamos a falar de 73 toneladas de CO2 que são capturadas."

Os seus números vêm de um relatório da consultora PricewaterhouseCoopers, encomendado pela Amorim, que também afirma que 392g (13,8 onças) de carbono são sequestrados por cada rolha de cortiça. Um estudo separado sobre placas de isolamento de cortiça descobriu que era o único material com uma pegada de carbono negativa.