Você acha que precisa dormir mais? Diga isso a um elefante marinho

WASHINGTON, 21 de abril (Reuters) - O sono é um bem precioso para as pessoas e para todo o reino animal, indispensável mesmo que seu propósito biológico permaneça um tanto misterioso. Passamos cerca de um terço de nossas vidas dormindo. Mas alguns animais dormem muito menos - com certas espécies, como o elefante-marinho do norte, levando a insônia ao extremo.

Pesquisadores em um novo estudo descreveram os hábitos de sono incomuns dessa espécie, descobrindo que, durante as jornadas de forrageamento no Oceano Pacífico, que podem durar sete meses, esses volumosos mamíferos marinhos dormem apenas duas horas por dia - remendados de cochilos de cerca de 10 minutos cada enquanto mergulham profundamente. para evitar predadores. O único outro mamífero conhecido por dormir tão pouco é o elefante africano.

A duração do sono das focas durante essas viagens oceânicas diferiu significativamente das 10 horas por dia que elas passam dormindo na praia durante a época de reprodução em lugares como a praia de Año Nuevo, na Califórnia.

Os pesquisadores colocaram nas cabeças das focas uma tampa de borracha sintética não invasiva à prova d'água com sensores para monitorar sinais de sono gerados pelo cérebro, frequência cardíaca, localização e profundidade. Os pesquisadores se concentraram nas focas fêmeas porque elas se envolvem em longas jornadas em mar aberto enquanto os machos se alimentam em águas costeiras.

O estudo documentou o comportamento pouco ortodoxo do sono.

Durante os mergulhos que duraram cerca de 30 minutos, as focas entraram em um estágio de sono profundo chamado sono de ondas lentas, mantendo uma trajetória descendente controlada. Quando experimentaram o sono de movimento rápido dos olhos (REM), um estágio que causa paralisia do sono, as focas entraram em uma "espiral do sono" em forma de saca-rolhas, virando de cabeça para baixo e às vezes terminando imóveis no fundo do mar.

"Então, no ponto mais profundo de seu mergulho adormecido - até 377 metros de profundidade (1.237 pés) - eles acordam e nadam de volta à superfície", disse Jessie Kendall-Bar, pós-doutoranda do Scripps da Universidade da Califórnia em San Diego. Instituto de Oceanografia e principal autor do estudo publicado esta semana na revista Science.

A espécie é a segunda maior foca do mundo, superada apenas pelo elefante marinho do sul. Os elefantes marinhos machos do norte podem atingir 4 metros de comprimento e pesar até 2.000 kg. As fêmeas atingem cerca de 10 pés (3 metros) de comprimento e 1.300 libras (590 kg).

As focas comem grandes quantidades de peixes e lulas. Apesar de seu tamanho, eles são vulneráveis ​​a tubarões e orcas.

"É notável que um animal selvagem caia em sono REM profundo e paralítico quando há predadores caçando. As focas resolvem esse problema entrando em sono profundo nas partes profundas dos oceanos, onde os predadores normalmente não as caçam", disse. disse o co-autor do estudo Terrie Williams, diretor do Laboratório de Neurofisiologia Comparativa da Universidade da Califórnia.

"A capacidade do cérebro de atuar como um interruptor principal para despertar as focas adormecidas nas profundezas antes que elas se afoguem também é uma revelação sobre a precisão neural do cérebro dos mamíferos. Imagine se um ser humano adormecido de repente acordasse no fundo de uma piscina e tivesse que descobrir uma saída. É arrepiante e fala sobre o incrível controle de sobrevivência do cérebro da foca", acrescentou Williams.

Os pesquisadores também observaram focas dormindo em um ambiente de laboratório e na praia de Año Nuevo.

"É muito tranquilo passar o tempo na praia observando elefantes-marinhos dormindo. Passei muitos dias em Año Nuevo fazendo anotações enquanto as focas prendiam a respiração por 10 minutos de cada vez, mesmo em terra", disse Kendall-Bar.

"Havia um silêncio completo, exceto o vento uivante e, de repente, o bufo de um elefante-marinho saindo de uma apneia do sono de 10 minutos", acrescentou Kendall-Bar. “Seu surfactante pulmonar – um revestimento pegajoso do sistema respiratório para facilitar o colapso pulmonar em profundidade – irrompe de seu nariz enquanto ele respira algumas vezes antes de mergulhar de volta no sono”.

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